Une vieille forêt est une forêt ancienne et mature écologiquement parlant.
Qu'est-ce qu'une forêt « ancienne » ?
Les différences, dans leur définition, d’une vieille forêt et d’une forêt ancienne :
- Elles se distinguent par l’absence de défrichement depuis au moins la première moitié du XIXème siècle. Et cela quelle que soit la gestion forestière pratiquée. L’ancienneté caractérise donc la continuité forestière du sol, celle-ci pouvant remonter à des temps beaucoup plus anciens (forêt médiévale, forêt antique, etc.). En Auvergne, un tiers des forêts actuelles seraient anciennes. On constate de fortes disparités selon les territoires : 26 % dans le Cantal, 32 % en Haute-Loire, 35 % dans le Puy-de-Dôme, 47 % dans l’Allier.
- En raison de leur histoire, elles peuvent constituer des hauts lieux de biodiversité en hébergeant des espèces rarement rencontrées ailleurs. En effet, lorsqu’une forêt est défrichée (agriculture, urbanisation, etc.), beaucoup d’espèces forestières disparaissent. Provoquant aussi des changements profonds et durables dans le sol.
Qu'est-ce qu'une forêt mature ?
Des peuplements matures écologiquement sont des lieux où aucune coupe n’a été réalisée depuis parfois plus d’un demi-siècle. On y retrouve des arbres de grosses dimensions et du bois mort présent en quantité, au sol et sur pied, à divers stades de décomposition. Les arbres dans ces peuplements sont des essences autochtones, naturelles.
En conclusion, ces définitions de nous permettent de voir la rareté et la richesse des vieilles forêts.