Une vieille forêt est une forêt ancienne et mature au niveau écologique
Qu'est-ce qu'une forêt « ancienne » ?
Une forêt ancienne se distingue par l’absence de défrichement depuis au moins la première moitié du XIXème siècle. L’ancienneté caractérise la continuité forestière du sol et n’est pas liée à la gestion forestière qui a pu être pratiquée ou non sur un secteur.
En raison de leur histoire, elles peuvent constituer des hauts lieux de biodiversité en hébergeant des espèces rarement rencontrées ailleurs. En effet, lorsqu’une forêt est défrichée (agriculture, urbanisation, etc.), beaucoup d’espèces forestières disparaissent.
En Auvergne, un tiers des forêts actuelles sont présumées anciennes. On constate de fortes disparités selon les territoires : 26 % dans le Cantal, 32 % en Haute-Loire, 35 % dans le Puy-de-Dôme et 47 % dans l’Allier.
Qu'est-ce qu'une forêt mature au plan écologique ?
Des peuplements matures écologiquement sont des lieux où aucune coupe n’a été réalisée depuis parfois plus d’un demi-siècle. On y retrouve des arbres de grosses dimensions et du bois mort présent en quantité, au sol et sur pied, à divers stades de décomposition. Les arbres dans ces peuplements sont des essences autochtones, naturelles.
C’est la combinaison de ces deux facteurs (ancienneté et maturité écologique) qui permet de définir une vieille forêt.
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